De nombreux peuples ont utilisé un moyen primitif de communiquer.Ainsi, les Indiens d'Amérique du Nord dessinaient sur des planches, des peaux ou des étoffes, pour communiquer certaines informations l'avis d'un départ, par exemple, d'un danger, d'une expédition terminée... Certains dessins correspondent à des chants de prêtres. Plusieurs pictogrammes forment parfois un ensemble comprenant des séries de dessins, séparés en rangées horizontales. Ils racontent des épisodes ou des circonstances de la vie du groupe.

Les Africains, quant à eux, utilisèrent une écriture pictographique dite "nsibidi", bien que la tradition orale soit encore très prégnante (langage tambouriné, mascarades, danses).

Les Océaniens, en particulier ceux de l'île de Pâques, ont pratiqué la sculpture sur pierre et surtout l'incision de tracés sur bois. Cela se présentait sous forme de tablettes et permettait aux hommes d’apprendre des chants et des coutumes. Ces tablettes, tenues à la main, furent même utilisées dans certains concours.

Esquimaux et Sibériens ont aussi employé la pictographie. Pour ces derniers, les dessins représentent des mythes. A. Leroi-Gourhan préfère parler, dans ce cas, non pas de pictogrammes mais de mythogrammes.